[귀농.귀농인] (46) 로열젤리에 빠진 ‘자연과 양봉’ 이형락 씨

경북 포항시 기계면은 포항에서 청송과 안동 등 북부 내륙지방으로 통하는 31번 국도 길목에 위치하였으며, 비학산·운주산 등 준봉이 사방을 호위한 가운데로 기계천이 만들어 낸 비옥한 옥토가 펼쳐져 있는 천혜의 고장이다. 1970년대 근면·자조·협동의 3대 정신을 바탕으로 농촌 근대화와 고도 산업화의 기틀이 된 새마을 운동의 발상지이다.

지역에서 ‘로열젤리’를 생산하는 농가가 있다. 주인공은 이형락(49), 박진옥(49) 씨 부부다. 벌 150통(군)을 양봉하고 있다. 귀농 20년차로 처음에는 토마토, 고추를 재배하면서 양봉을 겸하였으나 6년 전부터는 ‘로열젤리’ 생산으로 아이템을 특화하였다.

기후변화로 몇 년간 꿀의 생산이 줄고 소득이 낮아지자 안정적인 수익창출이 가능한 로열젤리 생산으로 방향을 돌렸다. ‘로열젤리’ 생산 기술을 배우기는 쉽지 않았다. 경남 및 전라도 지역을 다니면서 전문가들을 찾아다녔다. 우여곡절 끝에 경북 예천군에서 ‘장원벌’ 육성을 하고 있는 ‘윤여한 명장’을 만나 기술 전수를 받으면서 인생의 전환점을 마련했단다.

4~5월에 화분이며 아카시아 꿀을 따면서 매일매일 로열젤리 작업에 전념한다. 양봉은 자연을 좋아하고 캠핑을 즐기는 부부에게는 꿀따러 다니면서 자연을 즐기는 1석2조였다. 아카시아꽃, 밤꽃을 비롯해 4월 사과꽃, 참나무 화분, 5월 아카시아 꽃 흐드러지게 피면 온 산이 하얗게 변한다.

일반적으로 대부분 양봉농가들은 유밀기에 최대한 화분과 천연꿀 생산에 전념하지만, 이 대표는 이른 새벽부터 꿀채밀을 시작으로 화분 채취를 위해 채분기를 걸고 젤리틀에 로열젤리를 채유한다. "몸은 늘 피곤해도 마음은 항상 즐겁게 일한다”며 “내가 노력한 만큼 성과를 기대할 수 있기 때문”이란다.

“자연에서 들어오는 화분과 천연꿀을 이용해 천연 로열젤리를 생산하다보니, 일반 로열젤리보다 품질과 효능에 있어서 월등히 우수하고 차별화가 가능하다. 2천5백 병 정도의 ‘로열젤리’를 생산하여 년간 7천만원 소득을 올리고 있다. 전체 판매액 중에서 로열젤리 금액이 70% 정도이며, 꿀과 화분 등 판매액은 30% 수준이다. ‘로얄제리’는 면역성, 피로회복 및 세포 재생에 효과가 좋다.

기존 고객들은 ‘옛날 꿀맛이 난다’는 이 대표의 자연 숙성꿀의 맛을 칭찬하며, 주문이 연이어진다고 한다. 지금까지 자연 숙성꿀 생산만을 고집하며 꿀벌들이 좋아하는 환경을 찾아 동분서주하고 있다.

건강한 먹거리를 강조하고 있는 이 씨는 프로폴리스 판매 허가를 준비하면서 정부 지원 자금을 받아 부지를 구입하고, 체험을 할 수 있는 건물 및 휴게시설을 마련하고 상품 전시장을 갖추는 것이 미래 계획이다.