도남서원은 상주시 도남동 175번지에 있으며, 향사일은 2월 8월 하정일(下丁日)이다. 도남서원은 임진왜란이 끝나고 6년 뒤인 1605년(선조 38) 을사(乙巳)에 주부를 지낸(前 主簿)송량(宋光)등 상주의 사족, 8현이 모여서 영남출신 국조유현(國朝儒賢)인 다섯 분((포은 정몽주, 한훤당 김굉필, 일두 정여창, 회재 이언적, 퇴계 이황)을 모시는 서원을 세우기로 하고 향내에 통문을 돌려 이듬해인 1606년 병오(丙午)에 창건하였다. 이곳을 서원 건립지로 결정한 것은 당시 상주목사 선원 김상용(仙源 金相容)의 추천에 의한 것으로 전해진다.
1617년(광해군 9) 상주 출신으로 영의정을 지낸 소재 노수신 선생을 추배하여 6현이 되었으며, 다시 1631년(인조 9)신미에 영의정으로 임진왜란 7년의 국난을 슬기롭게 극복하신 문충공 서애 류성룡 선생을 다시 추배 하였으며, 1636년(인조 14)병자에 대제학을 지내신 우복 정경세 선생을 배향하여 배향선현은 8현이 되었다.
우리나라 성리학의 연원은 안향 → 정몽주 → 김굉필 → 정여창 →이언적 →이황으로 이어지는 도통(道統)을 확립한 서원으로 당시 성균관에 배향된 분들은 거의가 중국유현이고 다만 고운 최치원, 빙실제 설총, 회헌 안향, 포은 정몽주의 네분 만이 배향된 상태로 조선의 개국과 함께 우리의 유현들을 성균관에 배향하기 위하여 노력하여 왔으나 이루지 못하였다. 1610년(광해군 2)에 이르러 서야 한훤당 김굉필, 일두 정여창, 정암 조광조, 회재 이언적, 퇴계 이황의 국조오현(國朝五賢)에 대한 문묘종사가 이루어지게 된다. 상주의 도남서원은 성균관보다 먼저 기호지방출신인 정암 조광조를 제외한 영남출신의 유현 5분을 배향하여 우리나라 유학의 도통을 정립한 서원이 되었다.
1676년(숙종 2)에 사액을 받아 서원의 이름은 도남(道南), 묘우의 이름은 도정사(道正祠)로 이듬해 예조좌랑(禮曹佐郞) 배정휘(裵正徽)가 직접 내려와 사액치제(賜額致祭)를 하였다.
1870년(고종 8)辛未에 전국서원 훼철령에 의해 훼철되어 황무지로 변하였다. 1994년에 상주지역의 유림과 당시의 시장 김희윤(金熙潤)씨의 적극적인 노력으로 이듬해인 1995년에 서원을 복원하여 복원고유를 하고 이후 서기 2002년 정부의 국책 사업인 경북북부지역 유교문화권개발 사업에 도남서원이 포함되어 강당과 정허루, 장판각 · 전사청· 영귀문고직사 · 일관당 · 입덕문 등을 건립하였다. 정비사업이 완료된 2005년 이 고장출신으로 서애선생의 수재자인 창석 이준(蒼石 李埈)선생을 추배하여 도남서원은 아홉 분을 배향한 서원이 되었다. 도남은 우리나라 유학의 정맥을 정립하였으며, 이 서원과 낙동강이 어우러져 탄생한 낙강범주시회(洛江泛舟詩會)는 고려의 백운 이규보로부터 조선말 영남유학의 마지막 종장이신 계당 류주목(溪堂)선생에 이르기까지 이어진 연작시회로 시문학의 산실이기도 하다.
도남서원 외 서원의 현황은 다음과 같다. '흥암서원(興巖書院)'<고종년간 서원 훼철령에 의하여 전국에 남은 47 서원의 하나이다>. 상주시 연원동. 배향선현은 송준길(宋浚吉). '옥동서원(玉洞書院)' 상주시 모동면 수봉리. 배향선현은 황희, 전식, 황효헌, 황뉴. '옥성서원(玉城書院)' 상주시 외남면 신상리. 배향선현은 김덕배, 김범, 신잠, 이전. '효곡서원(孝谷書院)' 상주시 공성면 용신리. 배향선현은 김충, 송량, 고인계. 김광두. '봉산서원(蓬山書院)' 상주시 화서면 금산리. 배향선현은 심희수, 성윤해, 김홍미, 조우인, 정호선, 황익재. '임호서원(臨湖書院)' 상주시 함창읍 신흥리. 배향선현은 표연말, 홍귀달, 채수, 권달수, 채무일, '연악서원(淵嶽書院)' 상주시 지천동. 배향선현은 박언성, 김언건, 강응철, 김각, 조광벽, 강용량. '청암서원(淸巖書院)' 상주시 공검면 예주리. 배향선현은 류포, 류달존, 박눌, 이겸, 류종인, 홍약창, 남영, 정윤해, 박성민, 이영갑, 남근명. '낙암서원(洛嵓書院)' 상주시 중동면 죽암리. 배향선현은 김담수, 김정룡, 김정견. '봉강서원(鳳崗書院)' 상주시 신봉동. 배향선현은 강희중, 강형. '서산서원(西山書院)' 상주시 연원동. 배향선현은 김상용, 김상현, 김조순. '도안서원(道安書院)' 상주시 화동면 판곡리. 배향선현은 김우태, 김시태. '장천서원(長川書院)' 상주시 낙동면 승곡리. 배향선현은 조윤녕, 조정, 조익.
상주시에는 도남서원 외 13 서원이 있고, 미복원된 서원 6곳이 더 있다. 서원이라는 새로운 교육체계의 출현에 상주는 여느 지역보다도 능동적으로 이를 수용하고 발전시켰다. <상주시사 참고>
