팔공산기슭, 봄을 맞는 생강나무가 가지가지마다 노랗게 꽃을 피웠다. 잠시 발걸음을 멈추고 아낌없이 내어주는 봄의 정취에 취해 본다. 가만히 보니 꿀벌 한 마리가 꽃을 탐닉하고 있다. 그 모습이 너무 진진하다. 어색한듯 서툴러 보이는 것은 겨우내 어두컴컴한 벌통 안에 갇혀만 있어서 그럴 것이다. 사람이 옆에 있는 줄 모르고 꽃 속에 머리를 쳐 박고 꿀에 빠졌다.

생강나무는 낙엽, 활엽, 관목 또는 소교목으로 납매(蠟梅), 새앙나무, 아위나무 등으로도 불린다. 또한 지방에 따라서 동백나무라고도 부르는데, 동백나무가 없는 지역에서 생강나무의 기름을 짜서 머릿기름으로 사용한데서 생겨난 이름이기도 하다. 하지만 물푸레나무가 가지를 꺾어 물에 담가놓으면, 물이 푸르게 변한다는 데서 생겨난 이름처럼 생강나무 또한 꽃이나 가지 등에서 알싸한 생강냄새가 나기 때문에 붙여진 이름이다.

김유정 소설의 ‘동백꽃’에서도 동백꽃이 나오는데 생강나무다. 소설의 주 무대는 강원도로 위치상 동백나무가 귀한 지역이다. 

“마름집 위세를 생각하고 당황하여 울게 된다. 이 때 점순은 소년에게 자기 말을 들으면 일러바치지 않겠다고 약속하고, 둘은 부둥켜안은 채 한창 흐드러지게 핀 동백꽃 속으로 폭 파묻혀버린다.”

이른 봄에 노랗게 피고 9월경에 지름 7~8㎜의 작고 둥근 장과(漿果)가 검붉게 또는 흑자색으로 익는다. 봄이 동백꽃과 더불어 무르 익어간다.  

이원선 기자
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